Der Morgen auf dem Universitätsgelände war hell und klar, als ob die Stadt noch nicht vollständig aus ihrem langen, traumlosen Schlaf erwacht wäre.

Selena überquerte die Hauptpromenade mit ihrem schweren Rucksack auf der Schulter, ihre Dissertation fest an die Brust gepresst, und einem Seidenschal, der ihr nicht gehörte, der den größten Teil der Schäden in ihrem Haar verdeckte.

Eine junge Studentin war am Eingang der Toilette im Geisteswissenschaftlichen Gebäude fast auf sie zugestürmt und hatte sie mit reiner Besorgnis angestarrt.

„Doktor, nun ja, ganz so weit sind Sie noch nicht, aber fast“, sagte die junge Frau mit einer Zärtlichkeit, die Selena beinahe zum Weinen brachte.

„Du hast mir letztes Jahr geholfen, mein Masterstudium nicht abzubrechen, also lass mich dir heute helfen“, fügte das Mädchen hinzu, während sie ihr den Schal überreichte.

Selena wollte sich weigern, aber sie wusste, dass sie sich an diesem Morgen keinen Stolz leisten konnte. Also band sie sich den weichen, weinroten Schal um den Kopf und ging weiter in Richtung der Abteilung.

Um acht Uhr neunzehn kam die erste Nachricht von Hunter an; sein digitaler Ton klang wie ein Schuss in dem stillen Flur.

„Tu das nicht, komm einfach nach Hause und wir können alles regeln“, stand auf dem Bildschirm.

Dann erschien eine weitere Nachricht, die noch manipulativer war als die erste.

„Mama wollte nicht so weit gehen, aber du hast uns dazu gedrängt, und das weißt du auch“, schrieb er.

Und dann kam der letzte, der noch schlimmer war als die beiden anderen zusammen.

„Wenn du so in diesen Raum gehst, werden sie dich in Stücke reißen, und niemand wird eine Frau respektieren, die so labil aussieht“, warnte er.

Selena schaltete ihr Handy komplett aus, denn sie hatte beschlossen, dass man ihr bereits die Würde geraubt hatte und sie nicht zulassen würde, dass man ihr auch noch die Konzentration raubte.

Ihre Doktorvaterin, Dr. Rebecca Tran, saß in der Nähe des Couchtisches, als Selena den kleinen Hörsaal des Fachbereichs betrat.

Entsetzen huschte über Rebeccas Gesicht, noch bevor sie versuchen konnte, es mit Professionalität zu überspielen.

„Selena, du lieber Himmel, was haben sie dir bloß angetan?“, keuchte Rebecca und stand von ihrem Stuhl auf.

Zum ersten Mal seit der vergangenen Nacht wurden Selenas Beine wirklich schwach, und es fühlte sich an, als ob der Boden unter ihr verschwinden könnte.

„Mein Mann und seine Mutter dachten, wenn sie mich genug demütigen würden, würde ich nicht erscheinen“, flüsterte Selena mit zitternder Stimme.

Rebecca schloss für einen Moment die Augen, und als sie sie wieder öffnete, hatte sich ihr Schock in kalte, beschützende Wut verwandelt.

„Wir können die Verteidigung verschieben, denn nach einem so traumatischen Ereignis würde niemand von Ihnen verlangen, heute zu erscheinen“, beharrte Rebecca.

Selena schüttelte den Kopf und lehnte das Angebot mit einer Entschlossenheit ab, die selbst sie überraschte.

„Wenn ich da nicht reingehe und das hier nicht zu Ende bringe, gewinnen sie, und zwar für immer“, sagte sie.

Rebecca trat näher und umfasste ihre Schultern mit fester, fast mütterlicher Ruhe.

„Dann gehst du da rein, und wenn du fertig bist, meldest du sie den Behörden für das, was sie getan haben“, befahl Rebecca.

Um 8:55 Uhr war das Gremium versammelt, darunter Dr. Dominic, der dafür berühmt war, Dissertationen mit einer einzigen, sorgfältig formulierten Frage zu zerlegen, und Dr. Samira, die brillant und unerbittlich fordernd war.

Auch andere Akademiker, Studenten und Kollegen aus dem Fachbereich waren anwesend, doch Selena vermied es, in die erste Reihe zu blicken, als sie zum Podium ging.

Sie wollte nur noch das Mikrofon erreichen, bevor ihr Körper sich daran erinnerte, dass er zittern durfte.

Dann sah sie es, und der Anblick verschlug ihr völlig den Atem.

Ein großer Mann in einem dunkelgrauen Anzug stand in der ersten Reihe und beobachtete sie mit einem undurchschaubaren Gesichtsausdruck.

Es war ihr Vater Carson, mit dem sie seit fast drei Jahren nicht mehr gesprochen hatte, nicht seit dem heftigen Streit, als er ihr sagte, dass die Heirat mit Hunter bedeute, ihre Ansprüche zu senken.

Sie hatte damals geantwortet, dass sie es leid sei, einen Vater zu haben, der nur Dinge unterstütze, mit denen er vor seinen Freunden prahlen könne, und seitdem hätten sie kein einziges Wort mehr miteinander gewechselt.

Und doch stand er da, in der ersten Reihe, um sie zu verteidigen.

Er lächelte nicht und hob auch nicht die Hand, um sie zu begrüßen. Er erhob sich einfach langsam von seinem Platz.

Hinter ihm erhob sich, wie eine lautlose, unaufhaltsame Welle, ebenfalls die gesamte Abteilung.

Sie erhoben sich nicht aus Mitleid oder weil sie die Geschichte hinter ihren Haaren kannten.

Sie standen da aus reinem, hart erarbeitetem Respekt.

Rebecca stand neben ihr, die Studenten hinten, und sogar Dr. Samira stand auf. Alle blickten sie so an, wie man jemanden anblickt, der durch die Hölle gegangen ist und sich dennoch entschieden hat, an seinem Ziel anzukommen.

Selena holte tief Luft und begann ihre Präsentation.

Ihre Stimme war anfangs rau, aber sie brach nicht, und sie beschrieb das Archiv, verteidigte ihre komplizierte Methodik und verknüpfte jahrelange Daten mit einer Präzision, von der sie selbst nicht gewusst hatte, dass sie sie noch besaß.

Jeder Slide wurde zu einem physischen Schlag gegen alles, wozu sie sie zu reduzieren versucht hatten, und jede Antwort, die sie gab, fühlte sich an, als würde eine weitere Tür vor Hunters selbstgefälligem Gesicht zugeschlagen.

Als die Fragerunde endlich beendet war, bat die Synode um nichtöffentliche Beratung, und Selena verließ mit eiskalten Händen den Raum.

Rebecca umarmte sie, ein paar Schüler drückten ihre Finger, und dann kam ihr Vater näher, bis er direkt vor ihr stand.

„Hunter hat mich gestern Abend angerufen“, sagte Carson mit ernster, leiser Stimme.

„Er versuchte, mich davon zu überzeugen, heute nicht zu kommen, und sagte mir, dass du labil seist und völlig den Verstand verloren hättest“, fügte er hinzu.

Selena spürte, wie der Boden unter ihr nachgab, ihr Herz pochte gegen ihre Rippen wie das eines gefangenen Vogels.

„Und hast du ihm tatsächlich geglaubt?“, fragte sie und bereitete sich innerlich auf die Antwort vor.

Carson schluckte schwer, in seinen Augen spiegelte sich eine tiefe und schmerzhafte Erkenntnis wider.

„Nein, und nach diesem Anruf entdeckte ich etwas, von dem Hunter nicht einmal ahnen kann, dass ich es weiß“, sagte er und warf einen Blick zur geschlossenen Tür des Zimmers.

Das Urteil war noch nicht verkündet worden, aber was ihr Vater ihr nun sagen wollte, sollte alles verändern.

TEIL 3