TEIL 1
„Lade die Putzfrau ein, aber sag ihr, sie soll sich schick machen, nur um zu sehen, in welchem lächerlichen Outfit sie auftaucht“, sagte Chloe Mitchell, deren Lachen durch die Marmorhalle hallte.
Ava Covington lachte nicht sofort und blickte aus dem großen Fenster ihrer weitläufigen Villa in Nashville, Tennessee. Draußen putzte eine junge Frau namens Lisa Davis in einer verwaschenen Jeansjacke die lange Terrasse.
„Das ist eine brillante Idee“, erwiderte Ava mit einem scharfen Lächeln und hob ihr Glas. „Das wird der Höhepunkt meines 55. Geburtstags.“
Harper Knowles und Savannah Abbott lachten nervös – dieses Lachen, das man nur unter der reichen Elite bei teuren Drinks hört. Die vier Frauen trafen sich jeden Dienstag, um über Hochzeiten zu tratschen, mit luxuriösen Urlauben zu prahlen und so zu tun, als sei Grausamkeit eine Form von raffiniertem Humor.
Lisa arbeitete seit drei Jahren auf dem Anwesen der Covingtons und kam jeden Morgen im Morgengrauen, um die prunkvollen Flure zu putzen, wo sie nie jemand begrüßte. Sie war achtundzwanzig Jahre alt, hatte wunderschöne braune Augen und ein ruhiges, unaufdringliches Wesen, das Ava aus unerfindlichen Gründen insgeheim irritierte.
„Lisa, komm her!“, rief Ava von der windigen Veranda.
Die junge Frau legte ihren Lappen beiseite und schritt selbstbewusst ins Wohnzimmer.
„Kann ich Ihnen etwas bringen, Mrs. Covington?“, fragte Lisa höflich.
Ava zog einen cremefarbenen Zettel mit eleganter Goldschrift aus ihrer Handtasche.
„Meine Geburtstagsparty ist nächsten Samstagabend, und ich habe beschlossen, euch alle einzuladen“, verkündete Ava mit einem gezwungenen Lächeln.
Lisa warf einen Blick auf den Zettel, ohne eine Reaktion oder Überraschung zu zeigen.
„Danke, Mrs. Covington“, erwiderte Lisa gleichgültig.
„Es gehört sich einfach, also sollte es keine Missverständnisse wegen deiner Anwesenheit geben“, fügte Ava hinzu und hoffte, ihre Worte würden wie ein Nadelstich wirken.
Als Ava zu ihren Freundinnen zurückkehrte, brach die Gruppe in spöttisches Gelächter aus.
„Hat er die Einladung wirklich angenommen?“, fragte Chloe ungeduldig.
„Natürlich“, antwortete Ava lächelnd. „Leute seiner Klasse merken nie, dass sie zur Unterhaltung benutzt werden.“
Niemand bemerkte, dass Lisa, sobald sie ganz allein war, die Einladung in ihre Handtasche steckte und langsam ausatmete.
An diesem Abend duschte Lisa in ihrer bescheidenen Wohnung im Arbeiterviertel East Nashville und setzte sich still auf das kleine Bett. Sie las die goldene Schrift auf der Einladung noch einmal.
Dann wählte sie die Telefonnummer, die er sich seit Jahren gemerkt hatte.
„Hallo?“, meldete sich eine tiefe, kräftige Stimme mit einem unverkennbaren Montana-Akzent.
„Opa, es ist so weit“, flüsterte Lisa in den Hörer.
Am anderen Ende der Leitung herrschte langes Schweigen.
„Bist du dir ganz sicher, mein Schatz?“, fragte der alte Mann.
„Absolut sicher“, antwortete Lisa bestimmt.
„Dann fangen wir morgen früh an“, versprach Opa.
Am nächsten Tag frühstückte Ava mit ihrem ältesten Sohn Zachary auf der sonnigen Terrasse. Er leitete seit dem Tod seines Vaters das Familienunternehmen, ein Immobiliengeschäft, und wirkte sehr ernst.
„Ich habe beschlossen, Lisa zu meiner Geburtstagsparty einzuladen“, prahlte Ava beim Frühstück.
Zachary hielt inne und blickte von seinem Tablet auf.
„Du meinst Lisa Davis, unsere Putzfrau?“, fragte Zachary.
„Ja, Chloe fand das sehr lustig“, lachte Ava.
Zachary stellte seine Kaffeetasse ab, sein Gesichtsausdruck war ernst.
„Mama, das ist völlig falsch“, sagte Zachary bestimmt.
Ava lachte trocken und spöttisch.
„Ich habe dich nicht um Erlaubnis gefragt, Zachary“, erwiderte Ava.
„Ich weiß“, antwortete er und stand vom Tisch auf. „Ich wollte nur, dass dir jemand die Wahrheit sagt, bevor es zu spät ist, alles wiedergutzumachen.“
Ava sah ihrem Sohn nach, tief verärgert darüber, dass sie wegen einer bloßen Gouvernante so ein Aufhebens machte.
Der Samstag begann mit strahlendem Sonnenschein, Tausenden von weißen Rosen und dreihundert Gästen aus der High Society. Um 20:30 Uhr hielt eine glänzende schwarze Limousine vor dem Haupttor des Anwesens.
Der Chauffeur öffnete die Tür, und eine Frau in einem wunderschönen smaragdgrünen Seidenkleid, geschmückt mit unbezahlbarem antiken Schmuck, stieg aus.
Ava beobachtete die Neuankömmling vom Balkon aus, und es vergingen einige Sekunden intensiven Blicks, bis sie sie erkannte.
