TEIL 1 — IN DER WÜSTE ZURÜCKGELASSEN

Ihr Lachen taucht manchmal noch in meinen Albträumen auf, scharf und grausam unter dem Dröhnen eines Motors. Doch an jenem brütend heißen Nachmittag vor fünf Jahren, als ein silberner Pickup hinter einer Kurve in der Wüste Arizonas verschwand, war es das lauteste Geräusch der Welt.

„Kyle, halt an!“, rief ich und rannte dem LKW hinterher. „Das ist nicht lustig!“

Mein Mann blieb hinter dem Steuer, während seine Brüder Brad und Chase sich mit erhobenen Handys aus den Fenstern lehnten und meine Panik filmten.

„Viel Glück, Lena!“, rief Chase. „Wir sehen uns in 300 Meilen!“

Dann war der Lastwagen verschwunden.

Ich stand allein neben einer fast verlassenen Tankstelle und wartete auf ihre Rückkehr. Immer wieder redete ich mir ein, es sei nur ein weiterer dummer Streich und Kyle würde bald mit dem jungenhaften Lächeln zurückkommen, das mich einst in seinen Bann gezogen hatte.

Doch die Straße blieb leer.

Das Gebäude hieß „Cactus Jack’s Last Chance Gas“. Ein verblasstes Schild wies darauf hin, dass die nächste Tankstelle 87 Meilen entfernt lag. Jenseits der einzelnen Zapfsäule und des kleinen Ladens gab es nichts als Hitze, Wüstensträucher und ferne Berge.

Dann fiel mir ein, dass meine Handtasche, mein Portemonnaie und mein Handy im LKW waren.

Kyle hatte mich gebeten, ihm einen Energydrink zu kaufen. Da ich glaubte, wir würden nur zwei Minuten dort sein, hatte ich alles andere zurückgelassen.

Im Laden bat ich den Angestellten, das Telefon zu benutzen.

„Die Telefonzelle befindet sich hinten“, sagte er, ohne den Blick von seinem Fernseher abzuwenden.

„Ich habe kein Geld. Mein Mann ist mit meinen Sachen gegangen.“

„Sie kommen normalerweise wieder. Warten Sie draußen.“

Die Telefonzelle war beschädigt und funktionierte nicht mehr. Ich ging zurück zum Bordstein und setzte mich in den schmalen Schattenstreifen neben dem Gebäude.

Da begriff ich endlich, dass der Vorfall kein Einzelfall war. Es war die jüngste Grausamkeit in einem Muster, das ich jahrelang ignoriert hatte.

Kyle und seine Brüder hatten meine Autoschlüssel vor einem wichtigen Vorstellungsgespräch versteckt, sodass ich es verpasste. Sie hatten eine täuschend echt aussehende Räumungsmitteilung an unsere Wohnungstür gehängt und mir weinend beim Packen zugesehen, bevor sie zugaben, dass sie gefälscht war. Sie führten beängstigende Telefonate, ruinierten meine Kleidung und filmten meine Reaktionen, wann immer es ging.

Immer wenn ich mich aufregte, riet mir Kyle, meinen Humor zu entwickeln. Seine Brüder nannten mich schwierig, und seine Mutter meinte, ich solle dankbar sein, zu so einer fröhlichen Familie zu gehören.

Mitten in der Wüste sitzend, gestand ich die Wahrheit.

Ich hasste es, wie sie mich behandelten.

Noch schmerzlicher war, dass ich die Person hasste, die ich geworden war, während ich versucht hatte, ihnen zu gefallen.

Dann fiel mir ein, dass Kyle sich am Morgen ein altes Handy ausgeliehen und es in meine Jackentasche gesteckt hatte. Der Akku war fast leer, aber bevor der Bildschirm schwarz wurde, erschien noch eine Nachricht.

Sei nicht sauer. Das war nur ein Scherz für den Kanal. Wir melden uns später wieder. Entspann dich.

Seine Brüder betrieben einen Online-Prank-Kanal und wollten unbedingt berühmt werden. Kyle sehnte sich so sehr nach ihrer Anerkennung, dass er sogar seine Frau zum Unterhaltungsobjekt machte.

Ich habe meine Entscheidung getroffen, bevor der Akku des Telefons komplett leer war.

Ich würde nicht auf sie warten.

Ich würde verschwinden.

Ein Minivan fuhr in den Bahnhof ein. Eine müde Frau stieg aus, während zwei Kinder auf dem Rücksitz stritten. Ich näherte mich vorsichtig.

„Entschuldigen Sie. Reisen Sie nach Norden?“

Sie sah mich besorgt an.

„Ich kann Sie bis zur Staatsgrenze bringen. Sind Sie in Gefahr?“

„Ich muss hier weg.“

Sie hieß Marcy. Sie ließ mich vier Stunden lang mitfahren, ohne nach dem Grund zu fragen. Bei einem Zwischenstopp kaufte sie mir Wasser und ein Sandwich. Bevor sie mich an einem Busbahnhof absetzte, gab sie mir zehn Dollar und ein Ladekabel fürs Handy.

„Was auch immer du verlässt“, sagte sie, „kehre nicht einfach zurück, weil dir das Alleinsein Angst macht. Ich bin einmal zu lange geblieben.“

„Du hast mich heute gerettet.“

Marcy schenkte mir ein müdes Lächeln.

„Nein. Du hast dich selbst gerettet. Ich habe dich nur mitgenommen.“

Im Bahnhof lud ich das geliehene Handy so lange auf, bis ich meiner Tante May, der Schwester meiner Mutter, eine E-Mail schreiben konnte. Ich hatte drei Jahre lang nicht mit ihr gesprochen, weil Kyle mich davon überzeugt hatte, dass sie kontrollsüchtig sei.

Kann ich bei dir übernachten? Ich habe sonst nirgendwohin zu gehen.

Ihre Antwort kam fast umgehend.

Der Schlüssel liegt unter der Fußmatte. Du kannst jederzeit nach Hause kommen.

Ich habe mit Marcys Geld ein One-Way-Busticket gekauft, die SIM-Karte des Handys zerstört und es weggeworfen.

Vierzehn Stunden später erreichte ich bei Sonnenaufgang Tante Mays kleine Küstenstadt. Sie wartete neben einem alten blauen Pickup, ihr silbernes Haar zu einem Zopf geflochten.

Als sie mich ohne Gepäck aus dem Bus steigen sah, stellte sie keine Fragen. Sie umarmte mich einfach.

„Wir bringen dich nach Hause.“

Ich habe fast zwei Tage geschlafen.

Als ich endlich aufwachte, standen Rührei und Toast auf dem Küchentisch neben einem Umschlag mit dreihundert Dollar und einer Adresse.

„Meine Freundin Martha besitzt das Diner in der Hauptstraße“, erklärte Tante May. „Sie braucht Hilfe und wird keine Fragen stellen. Bis du dich entschieden hast, wie es weitergeht, benutze den Mädchennamen deiner Mutter.“

Drei Tage später verschwand Lena Harris.

Lena Morgan begann im Martha’s Diner zu arbeiten.

TEIL 2 – DAS LEBEN, DAS ICH IM GEHEIMNIS AUFBAUTE