Julia flüsterte von draußen:
„Miss, darf ich Ihren Vater anrufen?“
„Nein.“
„Aber …“
„Ich habe doch Nein gesagt.“
Wenn mein Vater es herausfände, würde dieser Platz zum Schlachtfeld werden.
Und genau das wollte Ethan verhindern: eine impulsive Reaktion.
Er wusste, dass das gemeinsame Projekt unserer Familien Hunderte von Millionen wert war.
Er wusste, dass der Aktienkurs der Sterling Group abstürzen würde, wenn ich eine Szene machen würde.
Er wusste, dass ich die Schuld auf mich nehmen würde.
Also wettete er darauf, dass ich meinen Stolz herunterschlucken würde.
Die zweite Stunde verging.
Mein Mund war trocken. Das Kleid klebte an meiner Haut. Die Luft unter dem Schleier war schwer, fast unerträglich.
Julia versuchte, mir durchs Fenster eine Flasche Wasser zu reichen, aber ich lehnte ab.
Wenn ich den Schleier zum Trinken heben würde, würden morgen alle sagen:
„Die Sterling-Erbin war ungeduldig. Sie wollte unbedingt in die Whitmore-Familie aufgenommen werden.“
Genau das wollte Ethan.
Dass ich als Erste die Fassung verlor.
Dass ich zur lächerlichen, ängstlichen und würdelosen Frau wurde.
Diese Genugtuung wollte ich ihm nicht gönnen.
Da erhob sich eine scharfe, spöttische Frauenstimme aus der Menge:
„Es ist nicht so, dass Ethan die Tür nicht öffnen will. Er ist in Begleitung. Man sagt, Clara Hayes sei frühzeitig in seinem Privatzimmer angekommen … und sie ist immer noch nicht herausgekommen.“
Clara Hayes.
Seine Jugendfreundin.
Die Frau, die Ethan liebte.
Jeder wusste es.
Wäre Claras Vaters Firma nicht bankrottgegangen, wäre ihre Familie nicht in Schulden geraten, wäre diese Hochzeit niemals meine gewesen.
Für Ethan war ich nicht seine Verlobte.
Sie war eine elegante Diebin, die den Platz der Frau eingenommen hatte, die er liebte.
Die fünfte Stunde begann.
Die Sonne stand nicht mehr hoch am Himmel, doch die Hitze war immer noch unerträglich.
Die Stille draußen war schlimmer als das Gelächter.
Es war die Stille derer, die aufgehört hatten zu spotten und nun Mitleid empfanden.
Und ich brauchte kein Mitleid.
Dann hörte ich hinter der geschlossenen Hoteltür ein Frauenlachen.
Süß. Verwöhnt. Selbstbewusst.
„Ethan, willst du sie denn wirklich nicht begrüßen? Schließlich ist es eine Hochzeit zwischen zwei Familien. Wenn du sie zu lange warten lässt, sieht das schlecht aus.“
Dann ertönte Ethans Stimme.
Kalt.
Entspannt.
Fast amüsiert.
„Was ist denn die Eile? Lass sie noch ein bisschen warten. Wenn sie nicht mal ein paar Stunden Peinlichkeit aushält, sollte sie besser jetzt gehen.“ Nach der Hochzeit, wenn Sterlings Geld auf unseren Konten ist, werde ich genügend Möglichkeiten haben, sie und ihre Familie zu kontrollieren.
Clara kicherte.
„Du bist schrecklich. Immer nervst du die arme Isabella.“
Ich hörte, wie eine Kaffeetasse auf eine Untertasse gestellt wurde.
Er hatte mich fünf Stunden lang in der Sonne stehen lassen.
Und währenddessen saß er drinnen in der Klimaanlage und trank Kaffee mit einer anderen Frau.
Ich betrachtete die Perlenbrosche meiner Mutter in meiner Handtasche.
Bevor sie starb, hatte sie sie mir in die Hand gelegt und gesagt:
„Isabella, ich brauche nicht, dass du die reichste Frau der Welt bist. Ich möchte nur, dass du in Frieden lebst und niemand dir deine Würde nimmt.“
In diesem Augenblick wurde alles in mir still.
Ich spürte keinen Schmerz mehr.
Keine Wut.
Keine Scham.
Nur Klarheit.
Fünf Stunden.
Keine Minute länger.
Ich nahm meinen Schleier ab.
Ich faltete ihn sorgfältig zusammen und legte ihn auf den Sitz.
Julia sah mich an, ihre Augen waren vom Weinen geschwollen.
„Miss …“
Ich antwortete nicht.
Ich öffnete die Autotür und stieg aus.
Die Hitze des Asphalts drang durch meine Schuhe, doch ich hielt den Rücken gerade.
Alle sahen mich an.
Die Band.
Die Gäste.
Die Schaulustigen.
Das Personal.
Die Männer, die die zweiundsiebzig Koffer meiner Mitgift bewachten.
Ich blickte zu den Hoteltüren hinauf.
Sie waren noch immer geschlossen.
Das rote „Herzlichen Glückwunsch“-Schild an der Scheibe war von der Hitze verbogen.
Ich holte tief Luft.
Und mit leiser, aber für alle hörbarer Stimme sagte ich:
„Es gibt keine Hochzeit.“
Julia erstarrte.
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