Kapitel 1: Das Grollen eines Motors und eines Geistes aus der Vergangenheit
Emily rannte zum leerstehenden Pickup, der am Seiteneingang der Kirche geparkt war.
Sie stieß ihren letzten High Heel-Schuh ins Gras ab, ohne sich darum zu kümmern, dass das schwere, teure Satin ihres Brautkleides durch Dreck und Kies schleifte.
Hinter ihr hallten die panischen Schreie ihrer Mutter und das schwere Stampfen nachfolgender Schritte aus dem Hauptflur.
Ohne nachzudenken riss Emily die Beifahrertür des vintage, mitternachtsblauen Ford F-150 auf, warf sich hinein und schlug die Tür zu.
« Bitte, fahr einfach! Bring uns hier raus! » Emily keuchte, hielt sich die Brust und senkte den Kopf, als wolle sie sich vor der ganzen Welt schützen.
Die Truck-Kabine blieb für eine einzige, quälende Sekunde totenstill.
Dann durchbrach eine tiefe, raue und unmöglich vertraute Stimme das Geräusch ihres keuchenden Atems:
« Emily? Was zum Teufel machst du da? »
Emilys Kopf schnellte hoch.
Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sich ihre Augen mit dem Mann am Steuer trafen.
Es war kein zufälliger Lieferfahrer.
Es war kein Einheimischer aus Bellwood, der Besorgungen machte.
Es war Cole Sterling.
Der Mann mit dem zerzausten dunklen Haar, der sonnengebraunten Haut und der schwachen Narbe nahe seiner linken Augenbraue – ein dauerhaftes Souvenir aus einer Schlägerei in der Highschool.
Er trug ein ausgewaschenes Flanellhemd, seine schwieligen Hände umklammerten das Lenkrad.
Cole war Bellwoods berüchtigter ehemaliger « Bad Boy », der Typ, der vor fünf Jahren einen einzigen Rucksack gepackt, auf ein Motorrad gestiegen und die Stadt verlassen hatte, wobei er eine Spur von Gerüchten und ein brillantes, unvollendetes Kapitel in Emilys eigener Vergangenheit hinterließ.
Er war der absolut letzte Mensch auf der Welt, den sie an ihrem Hochzeitstag erwartet hatte.
« Cole?! » brachte Emily hervor, die Augen weit aufgerissen.
« Emily! Sie ist da drüben! » Daniels Stimme, Ryans Trauzeuge, schnitt durch die Luft direkt vor dem Fenster des Trucks.
Cole warf einen Blick in den Seitenspiegel und entdeckte Daniel und eine panische Claire, die auf sie zustürmten.
Er blickte zurück zu Emily – einer weggelaufenen Braut mit verschmiertem Make-up, wildem Haar und Augen, die um Erlösung flehten.
Ein vertrautes, rebellisches Grinsen umspielte Coles Lippen.
« Anschnallen, Prinzessin », sagte Cole, seine Stimme wurde eine Oktave tiefer.
Er schaltete den Gang ein und trat aufs Gaspedal.
Die F-150 erwachte zum Leben, ihre Reifen drehten sich auf dem Kies und hinterließen eine riesige Staubwolke.
Der Truck schoss vom Parkplatz der Kirche hinaus, hinterließ die Schreie ihrer Mutter und die fassungslose, erstarrte Gestalt von Ryan, der gerade ins Sonnenlicht getreten war.
Kapitel 2: Die Autobahn aus Nebel und Erleuchtungen
Der LKW raste die Autobahn hinunter und steuerte direkt auf die Cascade Mountains zu.
Im Inneren der Kabine war die Stille schwer, nur unterbrochen vom rhythmischen Poltern der Scheibenwischer, als der klassische Washingtoner Nieselregen zu fallen begann.
Emily legte ihre Stirn gegen das kühle Glas und beobachtete, wie die endlosen Reihen von Kiefern zu einem dunkelgrünen Streifen verschwammen.
Der anfängliche Adrenalinschub ließ nach und hinterließ eine hohle, betäubende Erkenntnis.
Sie hatte gerade ihr eigenes Leben ruiniert.
Sie hatte sich selbst zum ultimativen Stadtwitz gemacht.
« Wohin gehen wir? » fragte Cole und durchbrach die Stille.
Er griff nach einer Packung Zigaretten auf dem Armaturenbrett, zögerte aber und zog die Hand zurück, als er ihr makellos weißes Kleid ansah.
« Irgendwohin.
Nur knapp weg von Bellwood », flüsterte Emily, ihre Stimme rau.
Cole schüttelte leicht den Kopf und hielt den Blick auf die Straße gerichtet.
« Ich bin erst letzte Nacht zurück in die Stadt gekommen, um ein paar Werkzeuge meines alten Herrn auszuräumen.
Ich hatte nicht vor, Fluchtfahrer zu werden. »
« Was hast du überhaupt in der Kirche gemacht? »
« Mein Heizkörper hat Probleme gemacht.
Ich bin auf den Seitenparkplatz gefahren, um unter der Motorhaube nachzusehen, genau als eine Braut wie ein Fledermaus aus der Tür stürmte », lachte Cole, das Geräusch nahm sofort etwas von der erdrückenden Spannung im Truck ab.
« Ryan Bennett… Er ist ein guter Kerl.
Die ganze Stadt sagte, ihr zwei wärt ein himmlisches Paar. »
Emily ließ ein bitteres Lachen hören, Tränen liefen schließlich über und verschmierten ihre Mascara, als sie den Schleier aus den Haaren riss und ihn wie Müll auf die Dielen warf.
« Er ist ein guter Kerl », sagte Emily mit zitternder Stimme.
« Ryan ist so perfekt, dass ich mich wie ein Verbrecher gefühlt habe, weil ich ihn nicht so geliebt habe, wie er es verdient hätte.
Weißt du, wie sich das anfühlt, Cole? Ein perfekt programmiertes Leben zu führen, in dem jede Entscheidung richtig ist, außer dass dich nichts davon lebendig fühlen lässt? »
Cole antwortete nicht sofort.
Er nahm eine Hand vom Lenkrad, öffnete das Handschuhfach und warf ihr eine schwere Jeansjacke in den Schoß.
« Zieh das an.
Du zitterst. »
Emily wickelte die übergroße Jacke um ihre Schultern, der Duft von Staub, leichtem Tabak und reiner Freiheit ein krasser Gegensatz zu Ryans teurem, höflichem Parfüm.
In den Jeans über ihrem Seidenkleid gehüllt, breitete sich eine seltsame Wärme in ihr aus.
Kapitel 3: Am Rand stehen
Sie hielten an einem verlassenen, landschaftlich reizvollen Aussichtspunkt am Berggipfel an, wo sich das gesamte Bellwood-Tal unter ihnen erstreckte und vom rollenden Nebel verschlungen wurde.
Der Regen hatte aufgehört und hinterließ eine frische, beißende Feuchtigkeit, die in den Truck strömte, während Cole die Fenster herunterrollte.
Emily trat barfuß auf den Asphalt.
Der eisige Boden unter ihren Zehen brachte plötzlich, scharfe Klarheit.
Sie lehnte sich an das Leitplanke und blickte zurück in Richtung Stadt.
Ihr Handy war in Mollys Handtasche, aber sie konnte sich die PR-Krise in der Kirche leicht vorstellen.
Ihre Mutter war wahrscheinlich auf einer Bank ohnmächtig, und Ryan… Ryan bewahrte vermutlich seine Fassung und bat die Gäste höflich, mit seiner typischen Würde zu gehen.
Cole trat neben sie und reichte ihr eine lauwarme Dose Limonade aus dem Truck.
« Irgendwelche Reue? » fragte er, seine tiefgrauen Augen suchten ihr Gesicht.
Emily nahm einen Schluck, die scharfe Süße schnitt durch den metallischen Geschmack der Panik in ihrem Mund.
Sie dachte lange darüber nach und schüttelte dann den Kopf.
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