So war es. Anfangs, alle paar Wochen, an einem abgenutzten Küchentisch in Queens, beobachtete er Lily dabei, wie sie Sirup in Mengen ausgoss, die ihn zutiefst beunruhigten. Maria zeigte ihm ihre Entwürfe. Er brachte Lily bei, wie man eine Papierbrücke baut, die stabil genug war, um drei Äpfel zu tragen.
Niemand machte Fotos von ihnen. Kein PR-Manager wusste davon. Niemand fragte Ethan sonntagmorgens nach den Quartalsergebnissen, und er freute sich bald mehr auf diese Morgen als auf jede Produkteinführung.
Trotzdem blieb er vorsichtig. Maria hatte jahrelang von zu Hause aus gearbeitet; ihr Geld hatte das Gleichgewicht zwischen ihnen bestimmt, ob sie es nun zugaben oder nicht. Er weigerte sich, Dankbarkeit als Abkürzung zu mehr Nähe zu nutzen.
Erst als sie es geschafft hatte, ins Designstudio zu gehen und nicht mehr von ihm abhängig war, sagte er endlich etwas.
„Ich möchte dich etwas fragen“, sagte er eines Nachmittags mit zwei Tassen Kaffee in der Hand in Marias Küche, während Lily am Ende des Flurs schlief.
„Es scheint etwas Ernstes zu sein.“
„Ja“, sagte sie und stellte die Tassen auf den Tisch. „Ich möchte dich zum Abendessen einladen.“
„Wir essen zu Abend.“
„Ein richtiges Abendessen.“
Verständnis huschte über ihr Gesicht. „Ethan.“
„Du kannst auch Nein sagen.“
„Streng genommen bist du immer noch mein ehemaliger Arbeitgeber.“
„Das bin ich.“
„Außerdem bist du ein Milliardär, dessen annullierte Ehe international für Schlagzeilen sorgte.“
„Leider.“
„Und ich bin eine alleinerziehende Mutter, die vier Jahre lang dein Haus geputzt hat.“
„Ich erinnere mich.“
Er verschränkte die Arme. „Du stellst das alles so einfach dar.“
„Ist es nicht.“
„Warum fragst du dann?“
„Weil schwierig und falsch nicht dasselbe sind.“
Sie starrte ihn lange an. „Was, wenn ich Nein sage?“
„Ich gehe trotzdem immer noch zum Pfannkuchenessen vorbei, wenn Lily mich einlädt.“
Was wäre, wenn ich Ja sagte?
„Ich habe einen Tisch in einem Restaurant reserviert, in dem es keine weißen Rosen gibt.“
Maria lachte. „Abendessen“, sagte sie.
