Teil 1
Am Freitagabend um sechs Uhr war Grant Hollowells Zukunft bereits vorgezeichnet. Sein anthrazitfarbener Anzug war von einem teuren Schneider aus Chicago eingetroffen, die silbernen Manschettenknöpfe seines Großvaters waren ordentlich an seinen Handgelenken befestigt, und ein Diamantring steckte in seiner Jackentasche.
Mit acht Jahren sollte er Camille Redford im Rahmen eines privaten Empfangs im gläsernen Dachgarten der Familie Hollowell mit Blick auf den Michigansee einen Heiratsantrag machen. Ihre Eltern, mehrere Vorstandsmitglieder und Führungskräfte von Redford Capital würden anwesend sein. Die Verlobung würde eine Geschäftsallianz festigen, die beide Familien seit Jahren planten. Es gab nur ein Problem: Grant respektierte Camille, aber er hatte sie nie wirklich geliebt.
Dennoch war Grant mit dem Glauben aufgewachsen, dass Männer aus einflussreichen Familien nicht immer selbst über ihr Glück bestimmen konnten. Persönliche Gefühle traten hinter Ansehen, Geschäft und Verantwortung zurück. Er war fast schon überzeugt, den Heiratsantrag durchziehen zu können, als er die Toilette des Restaurants im Erdgeschoss betrat.
Vier kleine Jungen in passenden dunkelblauen Pullovern standen an den Waschbecken und mühten sich mit einem automatischen Händetrockner ab. Sie sahen etwa sechs Jahre alt aus. Grant bemerkte sie kaum, bis sich einer der Jungen mit zwei Fingern die dunklen Haare aus der Stirn strich, den Kopf schief legte und sich die linke Halsseite rieb.
Grant erstarrte.
Ein anderer Junge wiederholte genau dieselbe Bewegung.
Dann der dritte.
Dann der vierte.
Es war Grants eigene nervöse Angewohnheit, etwas, worüber ihn sein Vater seit seiner Kindheit immer wieder aufgezogen hatte.
Einer der Jungen bemerkte, dass er starrte.
„Warum schaut ihr uns an?“
„Tut mir leid. Das wollte ich nicht.“
Der Junge kniff seine grauen Augen zusammen.
„Du machst das mit dem Hals auch.“
Grant blickte langsam von dem Kind zu seinem eigenen Spiegelbild.
Die gleichen grauen Augen.
Das gleiche schmale Kinn.
Dieselbe leichte Falte in der Nähe der Wange, wenn sie lächelten.
Sogar ihre Augenbrauen erinnerten ihn an Fotos von sich selbst als Kind.
Der größte Junge streckte seine Hand aus.
„Ich bin Miles. Das sind Mason, Micah und Milo.“
„Ihr seid alle Brüder?“
Miles lächelte.
„Wir sind Vierlinge.“
Grant spürte, wie sich seine Brust zuschnürte.
„Wo ist dein Vater?“
Miles’ Lächeln verschwand.
„Wir haben keinen.“
„Und deine Mutter?“
Miles zeigte in Richtung des Restaurants.
„Sie arbeitet hier.“
Grant folgte seinem Finger.
Und plötzlich waren sechs Jahre vergangen.
Tessa Marlowe stand neben der Tankstelle. Sie trug eine schwarze Schürze über einer schlichten blauen Bluse. Ihr Haar war kürzer geworden, und um ihre Augen zeichneten sich müde Fältchen ab, doch Grant erkannte sie sofort. Sechs Jahre zuvor war sie die Frau gewesen, mit der er sein Leben verbringen wollte.
Dann verschwand sie spurlos, ohne jede Erklärung.
Zumindest war das das, was Grant immer gesagt worden war.
Ein Vorgesetzter sprach leise mit Tessa.
„Es tut mir leid, aber der Personalraum kann nicht über Nacht genutzt werden.“
„Ich verstehe. Wir brauchen nur bis morgen früh eine Unterkunft. Die Zeitwohnungsverwaltung meinte, sie hätten dann möglicherweise noch Platz.“
Grant hörte danach kaum noch etwas.
Tessa blickte in Richtung Toilette.
Sie hat ihn gesehen.
Schock huschte über ihr Gesicht.
Dann die Angst.
Dann etwas viel Kälteres.
„Jungs, holt eure Jacken.“
Grant folgte ihnen hinaus in die eisige Chicagoer Luft. Zwei abgenutzte Reisetaschen standen neben dem Seiteneingang.
„Tessa.“
„Nicht hier, Grant.“
„Wo übernachtest du heute Nacht?“
„Das ist nicht Ihre Angelegenheit.“
„Sie lassen vier Kinder im Februar draußen stehen.“
Ihre Augen blitzten auf.
„Ich habe sechs Jahre ohne Ihre Sorge überlebt.“
Die Worte trafen ihn härter, als er erwartet hatte.
Grant holte eine Schlüsselkarte aus seinem Portemonnaie.
„Ich habe eine Wohnung in River North, die ich kaum nutze. Bring die Jungs heute Abend dorthin.“
“NEIN.”
„Ich verlange um nichts.“
„Ihr Hollowells gebt nie etwas, ohne eine Gegenleistung zu erwarten.“
Bevor Grant antworten konnte, zupfte Micah an ihrem Ärmel.
„Mama, ich bin müde.“
Tessa schloss die Augen.
Schließlich nahm sie die Schlüsselkarte entgegen.
Bevor sie in Grants Geländewagen stieg, drehte sie sich um.
„Verwechseln Sie das bitte nicht mit einer Erlaubnis, in unser Leben einzudringen.“
Grant blickte die vier Jungen an.
„Ich frage noch nicht um Erlaubnis.“
Er senkte die Stimme.
„Ich versuche zu verstehen, warum vier Kinder, die ich noch nie getroffen habe, mir so ähnlich sehen.“
Tessa sagte nichts.
Grant sah zu, wie der Geländewagen im Verkehr verschwand.
Dann rief er seinen Assistenten an.
„Daphne, sag heute Abend ab.“
Es entstand eine Pause.
„Der Vorschlag?“
“Alles.”
„Grant, mehr als sechzig Gäste befinden sich bereits im Obergeschoss.“
„Bitte richten Sie meine Entschuldigung aus.“
„Deine Mutter wird dich sofort anrufen.“
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